Segunda Guerra Mundial
No dia 1 de setembro de 1939, os blindados de Adolf Hitler invadiram o Oeste da Polônia. Ainda no mesmo mês, forças soviéticas invadiram o Leste. Colunas de tanques avançando rapidamente, seguidos pela infantaria motorizada e por uma intensa cobertura aérea (tática conhecida como blitzkrieg — “guerra-relâmpago”), permitiram que, em 27 de setembro, a Alemanha subjugasse o país. Dois dias após a invasão, veio o contra-ataque: a Grã-Bretanha e a França abandonaram suas políticas de apaziguamento e declararam guerra à Alemanha.
Em seguida, a União Soviética ocupou os países bálticos e atacou a Finlândia. Em abril de 1940, após um intervalo de seis meses, a Alemanha invadiu e conquistou a Dinamarca e a Noruega, e penetrou Holanda, Bélgica e França. As divisões de tanques Panzer alemãs, em sua investida em direção à costa francesa do Canal da Mancha, separaram a Força Expedicionária Britânica das tropas francesas ao sul. Winston Churchill, primeiro-ministro britânico, ordenou então a retirada pela região de Dunquerque, na França.
Entre 26 de maio e 4 de junho, 338 mil soldados britânicos e franceses foram levados em barcos para a Grã-Bretanha. Duas semanas depois, o Norte da França foi ocupado por tropas alemãs, enquanto o Sul foi controlado pelo governo colaboracionista de Vichy, chefiado pelo marechal Pétain, herói francês da Batalha de Verdun, travada em 1916, durante a Primeira Guerra Mundial.
Após a queda da França, Hitler ordenou um bombardeio aéreo contra a Grã-Bretanha, mas, diante da significativa resistência da Real Força Aérea durante a Batalha da Grã-Bretanha (julho a outubro de 1940), adiou sua planejada invasão do país. Manteve, porém, os bombardeios sobre as cidades britânicas, conhecido como Blitz, que durou de setembro de 1940 a maio de 1941, matando cerca de 40 mil civis.
Em 1941, os governos pró-nazistas da Romênia, Bulgária e Eslováquia se uniram às potências do Eixo, enquanto Hitler conquistava a Iugoslávia e a Grécia. Em junho do mesmo ano, ele invadiu a Rússia. Após ter conquistado vastos territórios, a principal linha de frente alemã foi detida pela defesa soviética em Stalingrado. Os alemães conseguiram chegar ao centro da cidade, mas um poderoso contra-ataque soviético os deixou encurralados e, em janeiro de 1943, o comandante chefe alemão se rendeu.
Com cerca de 2 milhões de baixas nos dois lados, entre militares e civis, esta batalha assinalou o fim do avanço da Alemanha na Rússia e foi um divisor de águas na guerra.
