Ascensão do Japão
Por volta de 1900, o Japão se transformara em uma potência industrial, com um exército moderno e uma marinha que, em 1920, já era a terceira maior do mundo. Esse poder recém-adquirido facultou ao país obter vitórias contra a China (Primeira Guerra Sino-Japonesa, 1894-95) e a Rússia (Guerra Russo-Japonesa, 1904-5), bem como a ocupação de Taiwan (1895) e da Coreia (1910).
A partir de então o Japão começou a seguir uma política expansionista e militarista, destinada principalmente a dominar a China e o Extremo Oriente, garantindo o acesso a matérias-primas e mercados — vitais para seu desenvolvimento econômico, já que era um país pobre em recursos naturais. A Primeira Guerra Mundial, em que lutou ao lado dos Aliados (permitiu ao Japão ampliar seus territórios, ocupando possessões alemãs nas ilhas do Norte do Pacífico).
O Japão passou também a exercer enorme influência na Manchúria e no Nordeste da China, controlando os depósitos de carvão e minério de ferro existentes nessas áreas. Em 1931, tropas japonesas tomaram Mukden (hoje a cidade chinesa de Shenyang), capital da Manchúria, e dominaram a província, onde em 1932 estabeleceram o Estado títere de Manchukuo (instalando o imperador Puyi como soberano-fantoche).
Em 1937, o Japão invadiu outras partes da China, dando origem à Guerra Sino-Japonesa (1937-45). No final de 1938, os japoneses invadiram o Norte da China, capturando as cidades de Xangai, Nanquim, Cantão e Hankou. No incidente conhecido como “Estupro de Nanquim”, cerca de 100 mil civis foram massacrados por tropas japonesas. Em 1939, a guerra chegara a um impasse, com as forças japonesas incapazes de derrotar as tropas comunistas na região de Shaanxi.
Em 1940, o Japão invadiu a Indochina Francesa e, em 1941, atacou a base naval norte-americana de Pearl Harbor, ingressando ‐ assim na Segunda Guerra Mundial. Após o lançamento de bombas atômicas sobre Hiroshima e Nagasaki, e a rendição incondicional do Japão em 1945, as forças japonesas se retiraram da China, e seu império foi em grande parte desfeito pelos Aliados, que concederam independência às antigas colônias japonesas.
