Revolução Francesa
A França pré-revolucionária era um paradigma da Velha Europa: seus reis Luís XV e Luís XVI, sucessores do Rei-Sol, não fizeram reformas convincentes e continuaram a viver em pomposo esplendor. Juntamente com a aristocracia, estavam isentos de pagar impostos, enquanto a classe média e os pobres eram obrigados a sustentar todo o país na paz ou na guerra.
O envolvimento da França em guerras onerosas acabou provocando uma crise financeira, enquanto as péssimas colheitas da década de 1780 elevaram o preço dos alimentos e jogaram grande parte da população na mais extrema miséria.
Em 1789, para lidar com a crise, o governo se reuniu com os chamados Estados Gerais, uma assembleia representativa composta pela nobreza, o clero e a classe média (o Terceiro Estado). Quando se tornou claro que a nobreza e o clero poderiam prevalecer sobre o Terceiro Estado, os líderes burgueses iniciaram uma luta por direitos iguais reunindo-se novamente e se autoproclamando Assembleia Nacional.
Em Paris, uma multidão enfurecida invadiu a prisão da Bastilha, em 14 de julho de 1789, e uma série de rebeliões camponesas se alastrou em grande parte da França. A Assembleia Nacional aboliu os privilégios da nobreza, redigiu a Declaração dos Direitos do Homem e tentou estabelecer princípios de igualdade, cidadania e direitos inalienáveis.
Crescentes ameaças militares por parte da Áustria e da Prússia radicalizaram a política: a monarquia foi abolida e, em 1792, estabeleceu-se uma república. O rei Luís XVI e a rainha Maria Antonieta foram executados em 1793. Uma ala radical do governo, o Comitê de Segurança Pública, sob o comando dos jacobinos de Maximilien Robespierre, subiu então ao poder, desencadeando o “Reino do Terror” em que cerca de 40 mil indivíduos — muitos deles camponeses ou trabalhadores urbanos — foram executados.
Quando o próprio Robespierre foi enviado à guilhotina, em 1794, O Terror terminou. Em 1795, um novo governo, denominado Diretório, assumiu o controle do Estado francês, até que um jovem general, Napoleão Bonaparte (ver a seguir), tomasse o poder em 1799.
