Em 1864, tem início a Guerra do Paraguai. A disputa girava em torno da questão de o país não ter saída para o mar. Era, inicialmente, um conflito bélico entre a Tríplice Aliança – Brasil, Argentina e Uruguai – e o Paraguai com suas ambições expansionistas. Mas, para o Brasil e para o Imperador D. Pedro II particularmente, havia um elemento importante da política interna no contexto da guerra: o momento em que o imperador vai procurar firmar seu genro, o Conde d´Eu, na política brasileira. Muito inseguro com a herdeira do trono, a jovem Princesa Isabel, o Imperador queria tornar a figura do Conde d´Eu palatável para a elite política brasileira que não digeria o fato de ele ser francês e ter um pensamento liberal. Em 1869, Caxias toma Assunção. O presidente do Paraguai (para os brasileiros, um tirano sanguinário), Solano López, havia fugido, mas, mesmo assim, existia uma pressão enorme para que a guerra fosse encerrada. O próprio Caxias se desligou do comando das tropas. A guerra se encerraria um ano depois, em maio de 1870, com a morte de López e o Exército brasileiro sob o comando de Gastão de Orléans e Bragança, o Conde d´Eu.
