Vikings
Os vikings eram descendentes dos bárbaros que haviam se estabelecido na Escandinávia durante o período migratório. Do século VII ao XI, essa temível tribo de mercadores e piratas (cujos mais ferozes integrantes eram conhecidos como “os possessos”) iniciou um extraordinário período de expansão, atacando, com seus longos navios, o litoral da Europa até Gibraltar. Em busca de novas terras e mercados, navegavam também enormes distâncias por mares desconhecidos.
No século XI, sucessivas incursões vikings na costa britânicas foram combatidas pelos eis Kenneth MacAlpin, de Dalriada, Rhodi Mawr, de Gwynedd, e Alfredo, de Wessex (governantes que formaram os reinos da Escócia, Gales e Inglaterra, respectivamente). Assim, os assentamentos vikings nas Ilhas Britânicas se limitaram ao Norte da Inglaterra (o chamado Danelaw) e à região ao redor de Dublin. Porém as incursões vikings não cessaram e, entre 1016 e 1035, Canuto, rei Dinamarquês, chegou a governar a Inglaterra. Somente após o seu reinado o poder viking foi desmantelado na Inglaterra. Em Dublin, a ameaça só terminou depois da Batalha de Clontarf, em 1014.
Em outras partes da Europa, os vikings conseguiram se embrenhar no interior subindo grandes rios (e arrastando suas embarcações quando a distância entre dois deles era curta). No Mediterrâneo, lutaram contra europeus e árabes. Navegando por rios do oeste da Rússia, alcançaram Constantinopla, onde atuaram como mercenários; e seguindo na direção Oeste com suas sólidas e bem-construídas embarcações, realizaram as primeiras viagens conhecidas à Islândia, Groenlândia e América do Norte.
Os vikings geralmente viviam como agricultores e artesãos nas terras em que se estabeleciam, absorvendo elementos das culturas que encontravam e retribuindo com seus conhecimentos sobre navegação, construção naval e metalurgia, assim como a poesia de suas sagas épicas. Na Normandia, no Norte da França, os colonos vikings se fundiram com a população franca, tornando-se mais tarde conhecidos como normandos (“homens do Norte”), e continuaram a ter importante presença na Europa.
