O Império Aquemênida
Em 559 a.C., um jovem rei chamado Ciro II (o Grande) chegou ao poder na Pérsia. Ao longo da década seguinte, construiu um império que chegou a dominar um quinto da população mundial. Essa dinastia de reis persas foi chamada de Aquemênida, em homenagem a Aquêmenes, o fundador da dinastia.
Por volta de 549 a.C., Ciro mobilizou seu povo e conquistou as terras dos medos, que habitavam o Norte do Iã e controlavam a Pérsia, obtendo a Assíria nesse processo. Dois anos depois, os poderosos exércitos de Ciro dominaram as cidades jônicas da Ásia Menor e, em 539 a.C., capturaram Babilônia e Palestina – para onde Ciro permitiu que os judeus exilados voltassem e reconstruíssem seu Templo em Jerusalém. Pouco antes de morrer, em 529 a.C., ele já havia expandido seu império até as fronteiras da Índia.
Na época do rei Dario I (522 a.C. – 486 a.C.), as fronteiras da Pérsia incluíram o Egito e se estendiam do Norte da Índia, a leste, até a Turquia, a oeste, colocando a Pérsia em pé de igualdade com a Assíria, o maior império que o mundo já vira até então. Para manter o controle de seus vastos domínios, Dario I estabeleceu um eficiente sistema de taxas administrativas e construiu, no ano 500 a.C., uma estrada de 2.400 km, de Susa, no atual Irã, a Éfeso, na Turquia.
Foi aproximadamente nessa época que a antiga religião persa do zoroastrismo se firmou. Surgida no Irã por volta do ano 600, seus conceitos de ressurreição, julgamento final, céu e inferno iriam influenciar o islamismo, o judaísmo e o cristianismo, religião que se tornaram mundiais.
No ano 500, os gregos jônicos se rebelaram. Em 490, Dario enviou um exército a Atenas para que a cidade-estado fosse punida por estar ajudando os rebeldes. Conseguiu reprimir as revoltas, masfoi derrotado pelos gregos, mais tarde, na famosa Batalha de Maratona, que desencadeou as chamadas Guerras Persas, travadas entre a Grécia e a Pérsia. Tentando obter o controle da Grécia, Xerxes, o sucessor de Dario, incendiou Atenas em 480, mas acabou sendo derrotado naquele mesmo ano. Tal derrota assinalou o início do declínio persa, completado em 330, quando o império foi conquistado por Alexandre, o Grande.
