Os etruscos eram habitantes da antiga Etrúria – Roma(que corresponde a forma aproximada à moderna Toscana, na Itália), cujas cidades-estado formavam uma frouxa aliança. A cultura etrusca se desenvolveu na Itália a partir de 80 a.C. Nos séculos VI e VII a.C., os etruscos dominavam grande parte da Itália central.
A origem dos etruscos permanece um mistério. Uma das teorias é a de que eles vieram da Ásia, em seguida ao colapso do Império Hitita. Os etruscos utilizavam um alfabeto derivado do grego, mas seu idioma ainda não foi decifrado. Ricos vestígios arqueológicos, no entanto, testemunham uma forte tradição artística, que incluía impressionantes trabalhos em bronze e esculturas figurativas. Sua arte e arquitetura tiveram grande influência sobre Roma. Foram o primeiro povo a construir cidades inteiras com traçado ortogonal, e suas mulheres participavam livremente da vida pública. Eram também conhecidos por seu poder naval.
Fundação de Roma
No final do século VI a.C., no entanto, os etruscos acabaram expulsos do sul da Itália central pelos gregos (que lá haviam estabelecido a Magna Grécia), justamente com as antigas tribos indo-europeias dos latinos e samnitas.
A cidade de Roma – fundada em 753 a.C., de acordo com a tradição romana – foi estabelecida por diversas comunidades, inclusive etruscos e latinos. Rômulo, seu primeiro rei e fundador, foi sucedido por seis reis que eram tanto de origem latina quanto etrusca. Segundo a lenda, em 509 a.C. o tirânico governo de Tarquínio, o Soberbo, que era etrusco, levou a população de Roma a expulsá-lo da cidade. Após esse fato, os romanos instauraram uma república.
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Em 474 a.C., a armada da Etrúria foi derrotada por uma coalização de cidades da Magna Grécia, na Batalha de Cumas. A partir de então a civilização etrusca começou a sofrer um longo declínio, até ser finalmente anexada pela república romana, em meados do século III a.C.
