O Capitão James Cook e os Assentamentos Europeus na Austrália
Entre 1768 e 1779, o navegador e capitão britânico James Cook liderou três expedições ao Pacífico, durante as quais alcançou o Taiti e todos os grandes arquipélagos do Pacífico Sul, circundou a Nova Zelândia e desembarcou na costa leste da Austrália (que reivindicou em nome da Coroa Britânica e batizou de Nova Gales do Sul). Por fim, explorou o Havaí, onde foi morto em 1779. Seus detalhados relatos contribuíram muito para os conhecimentos europeus da Oceania e deram início a uma extensa colonização do continente por imigrantes europeus.
Em 1788, 18 anos após o primeiro desembarque do capitão Cook, uma frota de navios britânicos, transportando 759 presos, chegou a Botany Bay, uma baía na Nova Gales do Sul. Seu comandante, o almirante Arthur Phillip, fundou um estabelecimento penal em Sydney Cove — uma pequena enseada na mesma área —, que acabou se transformando na cidade de Sydney. Durante os 80 anos seguintes, cerca de 160 mil presos foram enviados para os presídios implantados em Nova Gales do Sul, na Terra de Van Dieman (antigo nome da ilha da Tasmânia — presídio criado em 1803) e na Austrália Ocidental (1829).
Presidiários constituíam a maior parte da população das colônias nas primeiras décadas, embora colonos voluntários tenham começado a chegar em 1820. Colônias separadas foram desdobradas a partir da Nova Gales do Sul: Austrália do Sul, em 1836; Vitória, em 1851, e Queensland, em 1859. A população aborígene do continente, estimada entre 750 mil e 1 milhão de nativos antes da colonização, declinou abruptamente após a chegada dos europeus, principalmente em decorrência de moléstias infecciosas, como a varíola. No Leste da Austrália, assentamentos ilegais resultaram em violentos conflitos com os aborígenes.
As corridas do ouro das décadas de 1850 e 1860 geraram um grande afluxo de imigrantes e aumentaram as despesas do governo em infraestrutura. O transporte de prisioneiros para a Austrália terminou em 1868, quando a população atingira cerca de 1 milhão de habitantes e as colônias já eram capazes de se sustentar sem necessidade do trabalho dos presos. No final do século XIX, as seis colônias da Austrália começaram a acalentar a ideia de formar um país.
