Descubra a vida do homem que, sem microscópios nem aceleradores de partículas, conseguiu enxergar o invisível e mudou para sempre a forma como entendemos o mundo
John Dalton nasceu a 6 de setembro de 1766 numa pequena aldeia chamada Eaglesfield, no condado de Cumberland, noroeste da Inglaterra. Filho de um tecelão quaker extremamente pobre, ele nunca frequentou uma universidade, mas acabou por dar nome à teoria atómica moderna. Esta é a história de um autodidata genial que, observando o céu, a chuva e as cores que não conseguia ver direito, acabou por revelar a estrutura íntima da matéria.
Uma Infância entre Teares e Meteorologia
Desde criança, Dalton ajudava o pai no tear e, aos 12 anos, já dava aulas numa escola quaker local. A disciplina rigorosa dos Amigos (Quakers) marcou-o para sempre: simplicidade, honestidade intelectual e uma curiosidade insaciável pelo mundo natural.
Aos 15 anos começou a registar diariamente a temperatura, pressão atmosférica, pluviosidade e direção do vento. Esse hábito durou 57 anos — mais de 200 000 observações manuscritas! Esse primeiro grande projeto de citizen science da história está hoje guardado na biblioteca da Manchester Literary and Philosophical Society.
“Se eu consegui ver mais longe, foi porque me apoiei nos ombros de gigantes — mas também porque olhei todos os dias para o céu durante quase seis décadas.”
— John Dalton (atribuído)
Daltonismo: Quando a Doença Leva ao Descobrimento
Aos 26 anos, Dalton percebeu que confundia o vermelho com o cinzento e o azul com o amarelo. Em 1794 publicou o artigo Extraordinary Facts Relating to the Vision of Colours, o primeiro estudo científico sobre o daltonismo (sim, a doença tem o nome dele). Este fenómeno levou-o a interessar-se pela forma como a luz e a matéria interagem — um tema que nunca mais largaria.
Manchester: A Capital Industrial onde Nasceu a Química Moderna
Em 1793 mudou-se para Manchester, a cidade que fervia com a [Revolução Industrial c.1760-1840]. Ali lecionava matemática e filosofia natural no New College, uma instituição dissidente que aceitava quakers (as universidades de Oxford e Cambridge ainda os excluíam).
Manchester era o laboratório perfeito: fábricas de tintas, branqueamento de tecidos, produção de soda cáustica… a química estava em todo o lado. Dalton começou a dar aulas particulares e a fazer experiências num pequeno laboratório improvisado no quarto.
A Lei das Proporções Múltiplas: O Momento Eureka
Em 1803, enquanto estudava a combinação do óxido de carbono e do dióxido de carbono, Dalton percebeu algo revolucionário:
- 12 g de carbono + 16 g de oxigénio → monóxido de carbono (CO)
- 12 g de carbono + 32 g de oxigénio → dióxido de carbono (CO₂)
Ou seja, a mesma quantidade de carbono combinava com o oxigénio em proporções simples: 1:1 ou 1:2. Isso só era explicável se os átomos tivessem pesos fixos e se combinassem em números inteiros.
A 21 de outubro de 1803, num caderno que ainda hoje se conserva, Dalton escreveu a primeira tabela de pesos atómicos da história:
| Elemento | Símbolo | Peso atómico (H=1) |
|---|---|---|
| Hidrogénio | H | 1 |
| Azoto | N | 5 |
| Carbono | C | 5,4 |
| Oxigénio | O | 7 |
| Fósforo | P | 9 |
| Enxofre | S | 13 |
Estava oficialmente criada a Teoria Atómica Moderna.
Os Cinco Postulados de Dalton (1808)
No seu livro A New System of Chemical Philosophy (1808-1827), Dalton resumiu a sua visão em cinco pontos:
- Toda a matéria é composta por átomos indivisíveis.
- Todos os átomos de um mesmo elemento são idênticos em massa e propriedades.
- Os átomos de elementos diferentes têm massas e propriedades diferentes.
- Os compostos formam-se pela união de átomos em proporções numéricas simples.
- Nos reagentes químicos, os átomos não se criam nem se destroem — apenas se rearranjam.
Apesar de algumas correções posteriores (isótopos, partículas subatómicas), estes postulados continuam a ser ensinados em todas as escolas do mundo.
Vida Pessoal: O Quaker Excêntrico
Dalton nunca casou. Vestia sempre o mesmo casaco cinzento quaker, recusava honrarias (negou duas vezes o título de Sir) e, quando a Universidade de Oxford lhe quis dar um doutoramento honoris causa em 1832, aceitou… mas insistiu em usar a sua túnica quaker escarlate em vez do negro acadêmico tradicional, porque “era a cor que ele via melhor”.
Morreu a 27 de julho de 1844, em Manchester. Mais de 40 000 pessoas acompanharam o funeral — o maior da cidade desde a Revolução Industrial.
Legado: De Dalton ao Large Hadron Collider
Sem Dalton não haveria:
- Tabela periódica (Mendeleev baseou-se diretamente nos pesos atómicos de Dalton)
- Estequiometria
- Química orgânica moderna
- Física nuclear
- Nanotecnologia
Até o próprio conceito de molécula (introduzido por Avogadro em 1811, mas só aceite graças à confirmação experimental da teoria de Dalton) depende dele.
Perguntas Frequentes sobre John Dalton
Quem foi o pai da teoria atómica?
Embora os gregos Leucipo e Demócrito já falassem em “átomos” no século V a.C., foi John Dalton quem criou a primeira teoria científica testável e quantitativa.
Dalton errou em alguma coisa?
Sim. Achava que a água era HO (em vez de H₂O) e que os átomos eram esferas maciças e indivisíveis. Mas o seu modelo foi tão sólido que sobreviveu a todas as correções posteriores.
Por que ele usava sempre roupa cinzenta?
Era a tradição quaker: simplicidade e rejeição da vaidade. Só usou cores fortes no fim da vida, por causa do daltonismo.
Existe algum prémio ou unidade com o seu nome?
Sim! A unidade de massa atómica (u) também se chama dalton (Da) em sua honra.
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Até ao próximo artigo!
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