As principais cidades no Ocidente que dominavam o comércio dos produtos do Oriente eram Veneza, Gênova e Florença. No Oriente, a principal cidade, assim como principal porto, era Constantinopla (atual Istambul, na Turquia). Podemos agregar também as cidades de Trípoli, na Líbia, e Alexandria, no Egito.
Os cobiçados produtos do Oriente chagavam até esses portos por rotas terrestres. Dali, os comerciantes italianos, que monopolizavam esse comércio, distribuíam-nos para toda a Europa. No entanto, as relações entre o Ocidente cristão e o Oriente Médio muçulmano nunca foram amenas. Durante a Idade Média, as Cruzadas entre os anos 1100 d.C. e 1300 d.C) trataram de polarizar cada vez mais as relações entre esses dois povos e essas duas religiões.
Para acessar as riquezas da Índia e do Oriente, os comerciantes europeus necessitavam manter relações – as mais diplomáticas possíveis – com esses povos, que eram seus grandes fornecedores. Qualquer ruptura significaria ruína total. Esse era o fio da navalha, no qual o grosso do comércio europeu se assentava.
