Explore a vida e o legado de Washington Luís Pereira de Sousa, o 13º presidente do Brasil, cuja frase icônica “Governar é abrir estradas” moldou a infraestrutura do país. Descubra como sua trajetória se entrelaça com a História Contemporânea do Brasil c. 1800-presente e marcou o fim de uma era oligárquica.
Quem Foi Washington Luís?
Washington Luís Pereira de Sousa, nascido em 26 de outubro de 1869 na cidade de Macaé, no Rio de Janeiro, é uma figura pivotal na história brasileira. Embora fluminense de nascimento, ele se identificava profundamente com São Paulo, estado onde construiu sua carreira política e deixou marcas indelével. Advogado formado pela prestigiada Faculdade de Direito de São Paulo em 1891, Washington Luís foi não apenas político, mas também historiador apaixonado pela A Construção da História.
Sua trajetória reflete o auge e o declínio da República Velha, período dominado pela política do café com leite, em que oligarquias de São Paulo e Minas Gerais alternavam o poder. Como último presidente civil dessa era, de 1926 a 1930, ele enfrentou desafios econômicos globais e crises políticas internas que culminaram na Revolução de 1930 e a Segunda República. Para entender melhor o contexto, vale explorar páginas como A Primeira República e A República do Café com Leite.
“Governar é abrir estradas.”
— Washington Luís, lema que definiu sua administração e influenciou o desenvolvimento rodoviário do Brasil.
Essa frase não era mera retórica; representava uma visão modernizadora em um país ainda dependente de ferrovias e portos controlados por interesses estrangeiros.
Os Primeiros Anos: De Macaé ao Largo São Francisco
Nascido em uma família de proprietários rurais com tradições políticas — seu pai era tenente-coronel —, Washington Luís cresceu em um ambiente influenciado pelo Império Brasileiro. Seus estudos secundários no Colégio Pedro II, no Rio de Janeiro, prepararam-no para ingressar na Faculdade de Direito de São Paulo, o celeiro de líderes republicanos.
Após se formar, atuou brevemente como promotor em Barra Mansa (RJ), mas logo migrou para Batatais, em São Paulo, onde abriu escritório de advocacia. Foi ali que iniciou sua ascensão política, filiando-se ao Partido Republicano Paulista (PRP). Para contextualizar essa época, confira artigos sobre antecessores como Prudente de Morais, Campos Sales e Rodrigues Alves, que pavimentaram o caminho para figuras como ele.
Em 1897, elegeu-se vereador em Batatais, tornando-se presidente da Câmara e, logo após, intendente (equivalente a prefeito). Sua administração local destacou-se pela eficiência, ganhando projeção estadual.
Carreira Inicial em Números:
- 1897: Vereador em Batatais.
- 1898: Intendente de Batatais.
- 1904-1906: Deputado estadual por São Paulo.
- 1906-1912: Secretário de Justiça e Segurança Pública de São Paulo.
Esses cargos iniciais o aproximaram das oligarquias paulistas, dominantes na economia cafeeira. Para mais sobre as raízes econômicas, veja O Terceiro Milagre Brasileiro: O Café.
Ascensão Política: Prefeito de São Paulo e Governador
Em 1914, Washington Luís foi eleito prefeito da capital paulista, cargo que exerceu até 1919, sendo reeleito. Sua gestão transformou a cidade: modernizou o saneamento, expandiu avenidas e incentivou o urbanismo. Como historiador, fundou instituições culturais, refletindo seu interesse pela preservação da memória nacional, similar ao Instituto Histórico e Geográfico Brasileiro.
Em 1920, tornou-se presidente do estado de São Paulo (equivalente a governador), até 1924. Aqui, aplicou pela primeira vez seu lema: construiu milhares de quilômetros de estradas, conectando regiões isoladas e facilitando o escoamento do café. Criou colônias agrícolas e o Museu Republicano de Itu, preservando a história da proclamação da República.
Sua gestão estadual foi marcada por estabilidade financeira e repressão a movimentos operários, alinhada à Modernização Conservadora. Compare com governos anteriores, como Artur Bernardes ou sucessores na linha presidencial, como Júlio Prestes.
A Presidência: 1926-1930 – O Auge e a Queda
Eleito presidente em 1926 com apoio maciço do PRP, Washington Luís assumiu em 15 de novembro, sucedendo Artur Bernardes. Seu governo priorizou infraestrutura:
- Construção da Rodovia Rio-São Paulo (atual Presidente Dutra).
- Inauguração da Rio-Petrópolis em 1928, primeira rodovia pavimentada do Brasil.
- Expansão rodoviária nacional, mudando o paradigma de transportes.
Economicamente, defendeu a valorização do café inicialmente, mas a Crise de 1929 devastou as exportações. Estoques invendáveis acumularam-se, agravando a dívida externa.
Politicamente, seu maior erro foi romper a política café com leite ao indicar Júlio Prestes, outro paulista, para sucessor em 1930, ignorando Minas Gerais. Isso alienou oligarquias mineiras e gaúchas, levando à Aliança Liberal com Getúlio Vargas.
O assassinato de João Pessoa em julho de 1930 inflamou ânimos. Em 3 de outubro, eclodiu o movimento armado em Minas, Rio Grande do Sul e Paraíba. Em 24 de outubro, militares depuseram Washington Luís no Palácio Guanabara, formando uma Junta Governativa Provisória de 1930.
Para detalhes sobre o golpe, leia Uma Cronologia Sumária do Golpe e compare com transições anteriores, como a Junta Governativa Provisória de 1969.
Exílio e Retorno: Os Anos Finais
Exilado imediatamente, Washington Luís viveu nos EUA e Europa por 17 anos, mantendo discrição. Retornou em 1947, após o fim do Estado Novo, recusando cargos políticos. Morreu em São Paulo em 4 de agosto de 1957, aos 87 anos.
Seu legado inclui a visão rodoviária, que influenciou governos posteriores, como Juscelino Kubitschek e até Jair Bolsonaro em infraestrutura.
Contexto Histórico Mais Amplo
Para compreender Washington Luís, é essencial conectar sua era a eventos globais:
- Influenciado pela Revolução Industrial c. 1760-1840, que trouxe inovações como automóveis.
- Paralelos com a Era Vitoriana e o Império Britânico 1837-1901.
- Antecedentes em civilizações antigas, como a Civilização Romana c. 753 a.C.-476 d.C., mestres em estradas.
No Brasil colonial, veja Capitanias Hereditárias e Governo Geral. Sobre escravidão e indígenas: Os Escravos e Os Índios.
Explorações europeias em Descoberta das Américas e Mercantilismo c. 1492-1750 e Explorações Portuguesas.
Figuras internacionais contemporâneas: Abraham Lincoln, Adolf Hitler, Albert Einstein.
No Brasil moderno: transições para Getúlio Vargas, João Goulart, até Luiz Inácio Lula da Silva.
Legado de Washington Luís: Estradas e Modernização
Apesar da deposição, seu foco em rodovias antecipou a era automotiva. Influenciou o Milagre Econômico e a Era da Informação e Globalização c. 1980-presente.
Como historiador, contribuiu para preservação, similar ao IHGB em IHGB.
Perguntas Frequentes
Quem foi o predecessor de Washington Luís?
Artur Bernardes. Saiba mais em Artur Bernardes.
Qual foi a famosa frase de Washington Luís?
“Governar é abrir estradas”, simbolizando sua política de infraestrutura.
Por que Washington Luís foi deposto?
Pela Revolução de 1930, devido à crise econômica, rompimento do café com leite e sucessão contestada.
Washington Luís voltou à política após o exílio?
Não, viveu recluso até sua morte em 1957.
Qual o impacto das estradas construídas por ele?
Facilitaram o desenvolvimento econômico, conectando regiões e reduzindo dependência de ferrovias.
Para mais presidentes, explore Deodoro da Fonseca, Floriano Peixoto, até modernos como Dilma Rousseff e Michel Temer.
Washington Luís representa o fim de uma era oligárquica e o início da modernização infraestrutura. Sua vida ilustra as contradições da República Velha: progresso material aliado a exclusão política.
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