Saurópodes: Os Gigantes da Pré-História que Ainda Fascinam o Mundo

Os saurópodes (do latim científico Sauropoda) foram um dos dois grandes grupos de dinossauros saurísquios ou dinossauros com bacia de réptil. Os seus corpos eram enormes, com um pescoço muito comprido que terminava em uma cabeça muito pequena. A cauda, também muito comprida, junto com uma grande unha que a maioria dos saurópodes possuíam na pata dianteira, eram suas únicas armas de defesa, além de seu tamanho.

Eram quadrúpedes, com patas altas, retas como colunas, terminadas em pés dotados de dedos curtos e bastante parecidas com as dos elefantes. A sua dieta alimentar era vegetariana. Muitos deles não dispunham de mandíbulas e dentes apropriados para mastigar, de modo que engoliam grandes quantidades de matéria vegetal que, em seguida, eram "trituradas" no estômago por pedras ingeridas para facilitar a fermentação e a digestão do alimento. Um dos mais conhecidos actualmente entre a família dos Saurópodes é o Braquiossauro.

Os Saurópodes apareceram pela primeira vez no Período Triássico tardio, onde eles pareciam um pouco o grupo estreitamente relacionado (e possivelmente ancestral) "Prosauropoda". Pelo Jurássico tardio (175 milhões de anos atrás), os saurópodes se tornaram espalhados pelo globo terrestre (especialmente os diplodocídeos e braquiosaurídeos). Pelo Cretáceo Superior, esses grupos foram substituídos principalmente pelos titanossaurídeos, que tinham uma distribuição quase global. No entanto, como ocorreu todos os outros dinossauros não-aviários vivos na época, os titanossauros foram extintos no evento de extinção do Cretáceo-Paleogeno.

Em Portugal, os saurópodes incluem o Lusotitan atalaiensis, Supersaurus lourinhanensis, Turiasaurus, e Lourinhasaurus alenquerensis do Jurássico Superior.