Em 1840, com o Golpe da Maioridade, D. Pedro II assume o trono do Brasil aos 15 anos de idade. Já nos anos iniciais, enfrenta seu batismo de fogo, ou seja, teve de contemporizar interesses diametralmente opostos de brasileiros e ingleses. A pressão da Inglaterra para a supressão do tráfico de escravos e para o fim da escravidão no pais se justifica pelo fato de que a substituição do trabalho escravo pelo assalariado abriria um amplo mercado consumidor. Era nessa fatia que os ingleses estavam de olho. Entretanto, havia um problema: justamente os ingleses eram os maiores importadores do café brasileiro, e quanto mais importavam, mais lenha lançavam na fogueira do tráfico negreiro. De outro lado, as maiores fortunas do país, e consequentemente o poder, estavam nas mãos destas duas classes sociais – a de traficantes de escravos e a da oligarquia do café. O imperador não podia nem pensar em mexer nesses dois setores. Qualquer medida que implicasse perdas afiaria a guilhotina.
Em 1845, a Inglaterra aprova a Bill Aberdeen, lei que proibia o tráfico de escravos no Atlântico Sul. A vista grossa do governo brasileiro tornou-se inócua. No ano de 1846, a entrada de escravos no Brasil saltou de 20 para 50 mil; em 1847, para 56 mil; e, em 1848, para 60 mil.
