A Era Védica e o Hinduísmo (c. 1500 a.C. – 800 a.C.) está relacionada ao período em que surgiram as antigas escrituras hindus, conhecidas como Vedas. Formadas por quatro livros sagrados, são consideradas as predecessoras históricas do hinduísmo. A Era Védica também é associada à chegada à Índia, por volta do ano 1500 a.C., dos invasores arianos, povos originários da Ásia central. A palavra “ariano”, em sua origem, significava “nobre”.
Não existem registros históricos confiáveis das migrações arianas, mas os arianos são citados no Rigveda, a mais antiga escritura veda, como povos tribais, cujas vidas giravam em torno de cavalos e rebanhos de gado. Falavam uma antiga forma de sânscrito, o idioma das escrituras hindus, que acabou evoluindo e se ramificando em diversos idiomas, entre eles o híndi, a língua oficial da Índia Moderna.
Nos séculos que se seguiram à chegada dos arianos, o Norte da Índia foi aos poucos se arianizando, embora no início os arianos, de pele clara, não se miscigenassem com os habitantes de pele escura que encontraram no país. Isso deu origem a uma rígida hierarquia social, composta de quatro divisões: os brâmanes (sacerdotes ou eruditos), os xátrias (soldados), os vaixás (fazendeiros ou mercadores) e os sudras (servos). Essa divisão formou a base do sistema de castas indiano.
As formas védicas de crença são tidas como precursoras do moderno hinduísmo. Suas divindades principais incluem do Indra, Agni (o fogo sacrifical) e Surya (o sol). Alguns dos deuses clássicos hindus, como Vishnu, tinham importância menor, enquanto outros, como Shiva, estavam totalmente ausentes.
A realização de sacrifícios era crucial na crença védica, em especial a oferenda do soma (uma bebida alucinógena) aos deuses. Lá para o final do período védico, a religião dos povos conquistados havia se combinado com as tradições dos vedas, formando os primórdios do hinduísmo.
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