Diante da concorrência asiática e possíveis choques de fornecimento no mercado de urânio, o presidente da UxC, Jeff Combs, pede que as empresas de serviços públicos dos EUA “apoiem a expansão da produção nos Estados Unidos”. Ele acredita que há uma boa chance de urânio a US$ 50/libra este ano. “Qualquer choque no fornecimento pode elevar muito, muito os preços”.
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StockInterview: Como você resumiria o mercado de urânio agora?
Jeff Combs: Há uma situação de oferta/demanda muito apertada que existe agora para entregas ao longo dos próximos anos. Se você fosse comprar urânio para 2007, 2008 e 2009 hoje, não haveria muita oferta disponível. O equilíbrio entre oferta e demanda está muito apertado, e acho que isso vai se refletir nos preços que continuarão subindo por um tempo, à medida que as concessionárias buscam suprir a demanda para esses anos de entrega. Como a maioria dos contratos de urânio é feita por prazo determinado, você sempre está olhando para vários anos.
Quando chegar a 2009, por exemplo, você estará olhando para suprir as necessidades em 2012 e depois. Nessa época, a oferta pode ter respondido suficientemente, ou até mesmo “superado”. Claro, se o equilíbrio entre oferta e demanda será mais apertado ou não dependerá de como a expansão da energia nuclear estiver progredindo naquele ponto e do que acontecer com relação ao acordo HEU. Mas, enquanto isso, a produção terá tido mais tempo para reagir a preços mais altos, e isso pode aliviar algumas das pressões de oferta e demanda.
StockInterview: Como os contratos crescentes relacionados ao mercado estão impactando o preço do urânio?
Jeff Combs: É praticamente um mercado de vendedores agora. Você tem preços mínimos crescentes que talvez não sejam muito mais baixos do que o preço à vista atual. Se você tiver preços máximos, eles serão muito mais altos do que o preço atual, e esses também aumentarão. Em alguns casos, você nem mesmo tem preços máximos. Em casos raros, você não tem preços máximos ou mínimos.
A maioria dos produtores está procurando assinar contratos relacionados ao mercado e não fixar o preço, mesmo em uma base crescente no futuro, embora eles queiram proteção mínima. Em grande medida, as concessionárias não têm muita escolha no assunto, exceto esperar e torcer para que o cenário competitivo mude no futuro. No entanto, em muitos casos, eles precisam adquirir urânio agora e não podem esperar. Portanto, eles devem aceitar o que está sendo oferecido.
StockInterview: Você continua a ver um frenesi especulativo no mercado?
Jeff Combs: Ainda há alguma atividade especulativa no mercado, mas eu não chamaria isso de tanto frenesi. A importância dessa compra especulativa tem sido um tanto exagerada. O volume total de fundos de hedge/investidores até o momento é de cerca de 11 milhões de libras. Essa compra começou no final de 2004. A maior parte foi durante 2005 e continuou neste ano. Será muito menor na primeira parte deste ano em comparação com a primeira parte de 2005; cerca de meio milhão de libras até agora neste ano em comparação com 5,5 milhões de libras até maio de 2005.
Provavelmente há muita ênfase colocada no papel dos fundos de hedge ou fundos de investimento no mercado. Se você olhar para o mercado, o preço – especialmente os preços dos contratos de longo prazo – tem liderado o preço à vista para cima. Os especuladores realmente não estão envolvidos nessa parte do mercado. Ao longo do mesmo período em que os fundos de hedge/investidores estavam comprando, você provavelmente teve um terço de um bilhão de libras transacionadas sob contratos de longo prazo.
Se você avançar vários anos a partir de agora, verá uma situação de oferta/demanda muito apertada no mercado. Se você quisesse um contrato puramente de base escalonada, o preço base para isso poderia ser próximo a US$ 50 hoje, um pouco mais alto que o preço à vista e cerca de um terço mais alto que o preço de longo prazo no começo do ano.
StockInterview: Fomos levados a acreditar que o acordo HEU com a Rússia não será renovado. Qual é o seu sentimento?
Jeff Combs: Você precisa considerar o quanto as coisas mudaram desde quando o acordo HEU atual foi assinado. Naquela época, a economia russa estava em dificuldades, assim como o programa de energia nuclear da Rússia. Agora, a economia da Rússia está muito mais robusta, graças às exportações de energia. A Rússia está passando por um renascimento da energia nuclear. Dessa perspectiva, acho bastante improvável que o acordo HEU seja renovado.
Quando digo isso, estou me referindo ao acordo entre um agente agindo para o governo russo e um agente agindo para o governo dos EUA. Não acho que isso signifique necessariamente que não haverá nenhum HEU misturado após o término do acordo atual, mas isso poderia ser feito para consumo interno na Rússia ou ser usado como suprimento para países onde a Rússia está exportando combustível para reatores fornecidos pela Rússia.
StockInterview: O volume de negociação no mercado spot de urânio caiu depois do que aconteceu em 2005.
Jeff Combs: O volume agora é certamente menor do que no ano passado. O volume até agora para o ano é de 6,3 milhões de libras no mercado spot. Se essa taxa fosse mantida, colocaria o volume próximo a 20 milhões de libras para o ano. Isso o tornaria um mercado mais típico em termos de volume do ponto de vista da história recente antes de 2005.
Se o volume é maior do que isso ou não depende muito da extensão em que as concessionárias que estão no mercado de longo prazo, agora, conseguem obter ofertas para cobrir as necessidades em 2007, 2008 e 2009. Se não tiverem sucesso, podem voltar ao mercado spot. Isso pode impulsionar um pouco as compras spot no final do ano. Além disso, alguns produtores têm comprado no mercado spot. Se essa compra aumentar, isso pode aumentar o volume também
StockInterview: Você acredita que veremos urânio a US$ 50/libra no curto prazo?
Jeff Combs: Ah, sim, acho que há uma boa chance de vermos urânio a US$ 50 por libra este ano, mais provavelmente em termos de contratos de longo prazo. Acho que os preços mais altos podem ser atingidos nos próximos dois anos. Acho que é quando a oferta será mais restrita. Em nosso relatório de mercado de urânio, desenvolvemos três cenários de preço: um caso base, um caso de preço alto e um caso de preço baixo. O preço dispara ou ultrapassa seu equilíbrio de longo prazo em todos os três cenários.
No caso alto, que seria o pico mais dramático, eu diria que seria em algum lugar na faixa de US$ 60 a US$ 70. O preço certamente pode ser mais alto do que isso se as rodas saírem do vagão. Acho que você definitivamente está olhando para o preço indo para a faixa de US$ 50. Não é muito difícil ver um cenário em que o preço vai para os US$ 60. E então ele cairia a partir daí.
StockInterview: O que sobe deve cair?
Jeff Combs: Não acho que esses preços mais altos sejam sustentáveis a longo prazo. Você também tem a situação agora em que as concessionárias estão saindo para comprar urânio e não estão encontrando o que querem no período de 2007-2009. Pode ser o caso de alguns desses produtores mais novos, ou produtores no processo de expansão da produção, realmente não estarem em posição de oferecer os suprimentos nesses anos. No final das contas, eles terão o suprimento para oferecer talvez em 2009 ou 2010.
Como eles não estão oferecendo agora, o preço pode ser empurrado para cima em uma quantidade razoável, configurando a possibilidade de uma correção em alguns anos, quando mais desses suprimentos estiverem disponíveis para o mercado. No curto prazo, a oferta e a demanda de urânio são muito inelásticas. Isso configura o potencial para uma resposta explosiva no preço, como testemunhado pelo comportamento recente do preço. Tenho que admitir que tivemos que ajustar nossas projeções de preços para cima em mais de uma ocasião.
StockInterview: O que estaria na sua lista de verificação de “choques no mercado” ou “rodas saindo do vagão”?
Jeff Combs: O que temos apontado há algum tempo é que você tem a grande maioria do fornecimento vindo de alguns grandes centros de produção e HEU misturado. Se você tiver um problema com qualquer um deles, isso pode ter um grande impacto no mercado. Obviamente, já tivemos problemas em Olympic Dam e McArthur River, e agora Cigar Lake, mesmo antes de entrar em produção. Se você tiver problemas em qualquer um deles no futuro, ou em Rossing ou Ranger, isso vai impactar o mercado.
Se você tivesse algum problema com o acordo de HEU entre os EUA e a Rússia, isso poderia ter um impacto devastador no mercado. No passado, esses problemas foram causados por incêndios e inundações, mas outros fatores, como políticas comerciais ou escassez de equipamentos, podem impactar negativamente os suprimentos no futuro.
StockInterview: Mas então por que o atraso de Cigar Lake pareceu passar despercebido?
Jeff Combs: Não parece ter tido muita reação no mercado. Acho que depende de como as pessoas veem. Ouvi alguém dizer: “Bem, isso significa apenas que tira 2,5 milhões de libras de produção do mercado porque atrasa 6 meses”. A menos que a Cameco aumente a taxa de aumento de Cigar Lake, então vai tirar mais de 2,5 milhões de libras do mercado, porque não vai atingir o nível de produção desejado até meio ano depois. A produção também será menor nos anos intermediários.
O problema é que esse atraso na produção está chegando em um momento em que os suprimentos estão muito escassos no mercado, o período de 2007-2009. Acho que também pode impactar o mercado aumentando os níveis de estoques mantidos porque você realmente não sabe quando a próxima enchente ou o próximo problema vai ocorrer. Até que a produção se expanda mais, qualquer choque no fornecimento pode elevar muito, muito os preços.
StockInterview: O que as concessionárias dos EUA devem fazer para proteger seus canais de fornecimento diante de possíveis choques de mercado e especialmente à luz do apetite agressivo da Ásia por urânio?
Jeff Combs: Essa é uma boa pergunta. Acho que as concessionárias dos EUA devem apoiar a expansão da produção nos Estados Unidos, além de manter seus canais de fornecimento para os principais países produtores de urânio, ou talvez desenvolvê-los no caso do Cazaquistão. Acho que é mais um caso de as concessionárias dos EUA analisarem todas as suas opções, tentarem estimular opções adicionais de fornecimento e, no processo, promoverem a produção doméstica. No momento, o mercado está bastante concentrado. Não há muitos fornecedores. Embora as concessionárias estrangeiras não tenham, até o momento, olhado para os EUA como uma fonte de fornecimento, elas também desejam promover a diversidade de fornecimento e podem recorrer aos EUA para fornecimento no futuro.
StockInterview: Para ser franco, as concessionárias dos EUA serão pegas “de calças na mão” em algum momento durante esta década?
Jeff Combs: Se houvesse algum tipo de interrupção ou choque no fornecimento, como falamos antes, certamente isso criaria problemas, não apenas para as concessionárias dos EUA, mas para quaisquer concessionárias que não tivessem cobertura ou tivessem termos de pagamento contratuais relacionados ao preço de mercado sem proteção real de preço máximo. Se você tiver uma expansão nuclear realmente agressiva na China, se a Índia tiver permissão para atuar no mercado e se a Rússia prosseguir com seu programa de expansão de reatores, isso aumentará um pouco as chances de o preço sair do controle no futuro. Temos alertado sobre esses problemas há algum tempo.
Claramente, não acho que estejamos fora de perigo ainda. Quando digo que ainda não estamos fora de perigo, ainda acredito que algumas concessionárias podem estar colocando muita fé nos preços atuais, pois acreditam que os preços agora mais altos resolverão o problema de suprimentos futuros. Embora preços mais altos certamente estimulem mais produção, acho que você deve se perguntar se esses preços são o antídoto para o problema de fornecimento ou se são mais um sintoma de um déficit severo de fornecimento que o mercado está enfrentando.
A resposta a isso provavelmente determina o quão proativas as concessionárias serão em garantir suprimentos futuros. Escrevemos um editorial em 2003 que acho que capturou muito bem o estado do mercado naquela época e o ambiente de mercado que vimos desde então.
