Os legisladores federais se deram um tapinha nas costas, na sexta-feira passada, em um comunicado à imprensa bipartidário conjunto emitido por três políticos do Novo México: os senadores dos EUA Pete Domenici e Jeff Bingaman, e o congressista dos EUA Steve Pearce. Seus comentários comemorativos tinham como objetivo lembrar aos eleitores por que os políticos estavam em Washington para trazer novos empregos para seu estado, pelo menos para alguns dos eleitores do Novo México. Enquanto o coro de elogios girava em torno da criação de novos empregos e da entrada de milhões de dólares na economia do estado, há mais por trás dessa história, que ainda não foi contada?
Para o senador Domenici, esta foi outra grande vitória como o senador dos EUA com mais tempo de serviço na história do Novo México. O senador republicano lidera o Comitê de Energia e Recursos Naturais do Senado. Domenici deixou suas opiniões sobre energia nuclear bem claras em seu livro “A Brighter Tomorrow: Fulfilling the Promise of Nuclear Energy” (Rowman & Littlefield, 2004). Ele começou a perseguir a Louisiana Energy Services para se mudar para o Novo México em fevereiro de 2003, depois que ficou claro que Hartsville, Tennessee, não queria que o urânio fosse enriquecido em seu quintal.
E, novamente, foi Domenici, cujas negociações de última hora com o secretário de Energia Samuel Bodman, levaram à adoção da Isenção da Parte 810. A isenção permitiu que a Louisiana Energy Services (LES) contatasse a Urenco Ltd, de propriedade estrangeira, sobre a transferência de dados de alta tecnologia (a tecnologia de centrífuga de gás) para a LES para que a tecnologia de enriquecimento de urânio pudesse ser utilizada na nova instalação. As leis dos EUA normalmente proíbem tais transferências de tecnologia nuclear, mas a intervenção de Domenici levou o projeto ao estágio de aprovação do NRC. O LES estava nas pranchetas desde 1989, tendo derivado seu nome do estado da Louisiana. A parceria LES foi formada inicialmente com a intenção de construir sua planta de enriquecimento por centrífuga em Homer, Louisiana.
O impacto do senador Domenici sobre o ressurgimento nuclear nos Estados Unidos é evidente para toda a indústria e para a maioria dos políticos. Ele anunciou no ano passado: “Em 1997, previ o ressurgimento da energia nuclear nos Estados Unidos. Nos últimos oito anos, trabalhei para ajudar a tornar esse renascimento uma realidade.” Existe, talvez, mais uma conquista que o senador Domenici gostaria de acrescentar em nome da indústria nuclear, antes de abrir mão de sua cadeira no Senado? Em seu livro, “A Brighter Tomorrow”, Domenici lamenta e condena o reprocessamento de combustível nuclear. Com o advento da Global Nuclear Energy Partnership (GNEP), Domenici pode trazer uma usina nuclear para o Novo México antes de se aposentar.
O homólogo democrata de Domenici, o senador Jeff Bingaman, é o democrata de maior destaque no Comitê de Energia e Recursos Naturais do Senado. Suspeitamos que Bingaman pode desempenhar um papel fundamental em ajudar o senador Domenici a realizar esse sonho. Ironicamente, o senador Bingaman, que em novembro passado foi convidado para uma arrecadação de fundos anti-ambientalista em Santa Fé, e que destacou o magnata da televisão Ted Turner, foi efusivo ao dizer sobre a instalação de enriquecimento LES: “Este será um dos maiores projetos de construção que nosso estado já viu. E o impacto econômico no sudeste do Novo México será tremendo.” Bingaman parece estar jogando os dois lados do tabuleiro de xadrez nuclear?
Não, o ex-advogado, que supostamente já prestou consultoria jurídica à potência da mineração de urânio, Kerr McGee, está habilmente manobrando entre ser um bom democrata e fornecer o que ele honestamente acredita ser o melhor para seu estado. Enquanto Bingaman conquistou o favor dos ambientalistas, em maio deste ano, ele aceitou, junto com Domenici e outros, o Prêmio William S. Lee de Liderança na conferência anual do Nuclear Energy Institute (NEI), dizendo: “Compartilho a crença de que a energia nuclear pode fazer uma contribuição significativa para controlar o crescimento dos gases de efeito estufa, ao mesmo tempo em que permite que nossa economia se expanda”. Foi sua observação subsequente direcionada ao NEI, que nos leva a acreditar que ele pode estar entre os primeiros a apoiar o crescimento nuclear adicional no Novo México. Ele disse ao NEI: “Espero que vocês façam sua parte para usar as ferramentas que o Congresso colocou em prática para garantir que a energia nuclear atinja seu potencial como parte de nossa futura matriz energética”.
A Parceria Global de Energia Nuclear
Em março de 2006, o Senador Domenici prometeu seu apoio à Parceria Global de Energia Nuclear (GNEP) do Presidente Bush,
ìCom a GNEP, começamos a fechar o ciclo de resíduos nucleares de maneiras que previnem a proliferação e reduzem tanto o volume quanto a toxicidade dos resíduos. Ao reciclar o combustível nuclear usado, podemos reutilizar o urânio, que é 96 por cento do combustível usado, e separar o material radioativo mais tóxico para ser queimado em um reator de queimador avançado. Ao reutilizar o combustível de urânio e queimar o material transurânico em uma nova geração de reatores modernos, podemos reduzir a quantidade de resíduos colocados em Yucca Mountain por um fator de 100.î
Uma das principais tecnologias no programa GNEP é o Advanced Burner Reactor (ABR). Derivando sua tecnologia de reatores rápidos, que foram usados para fazer armas nucleares, o conceito do ABR é minimizar a quantidade de resíduos nucleares, produzidos pelas usinas de energia da indústria nuclear, para uma pequena fração do conteúdo. O conceito por trás do ABR é “queimar” os elementos transurânicos, como plutônio e outros materiais radioativos de longa duração. Neste caso, queimar os resíduos radioativos é traduzido como: destruir os transurânicos, convertendo-os em isótopos de vida mais curta. Quando os elementos transurânicos são consumidos pelo ABR, uma grande quantidade de energia é liberada e então convertida em eletricidade.
Em vez de enterrar vários campos de futebol de resíduos nucleares em Yucca Mountain (ou em outro lugar) por um milhão de anos, os resíduos tóxicos seriam reciclados como energia para serem imediatamente usados para abastecer residências e indústrias. Parte do plano do GNEP é combinar os atuais, ou avançados, reatores de água leve com o ABR. Como os reatores nucleares de água leve produzem transurânicos, os ABRs consomem esses elementos altamente radioativos. Isso deixa menos resíduos nucleares para descarte futuro e fornece energia imediatamente.
A principal questão no oeste dos Estados Unidos, sobre resíduos nucleares, é “por favor, não os coloquem no nosso quintal”. Vários estados do oeste foram abordados, e até mesmo a área de Carlsbad já foi discutida. Por meio da tecnologia ABR, pode ser possível minimizar a quantidade desses resíduos para torná-los um problema de descarte menos indesejável. Uma olhada na política local do Novo México pode fornecer uma visão sobre para onde os dois senadores dos EUA podem estar indo em relação a uma usina nuclear para o Novo México.
Instalação de enriquecimento do Novo México:
Prelúdio para uma usina nuclear?
Se os legisladores federais estão felizes com a instalação de enriquecimento de urânio proposta, alguns dos políticos estaduais do Novo México ainda estavam flutuando nas nuvens quando conversamos com eles ontem. O legislador do Novo México John A. Heaton, representante democrata servindo Carlsbad, ficou entusiasmado com a instalação de enriquecimento, “É o primeiro passo para converter este país à energia nuclear”.
Principalmente os quatro senadores e representantes estaduais, que entrevistamos, ecoaram os elogios uns dos outros sobre a instalação de enriquecimento proposta pela Urenco. “Eu não poderia estar mais satisfeito”, disse-nos o senador Carroll H. Leavell. “Isso terá um impacto importante e muito positivo na economia”. No pico da construção, até 1200 trabalhadores podem ser empregados. Mais tarde, quando a instalação estiver operacional, cerca de 300 trabalhadores permanecerão. Todos os quatro ficaram agradavelmente surpresos que as audiências da prefeitura para a instalação proposta foram extremamente positivas, e os cidadãos locais ficariam encantados em ter essa instalação construída no sudeste do Novo México. O senador Leavell disse com desgosto: “A maioria dos protestos (antinucleares) veio de fora da nossa área, lugares como São Francisco, DC e Santa Fé”.
Os senadores Leavell e Gay G. Kernan, senador estadual de Hobbs, foram convidados pela Urenco Ltd. para visitar uma usina de tecnologia de enriquecimento em Almelo, Holanda, e saíram impressionados com a empresa, sua honestidade e, especialmente, a atitude da gerência de olhar para os dois lados das questões. Ambos os senadores estaduais também observaram que a comunidade ao redor não foi impactada negativamente pela instalação de enriquecimento.
Em busca de insights mais profundos sobre o que o futuro pode reservar, perguntamos a todos os quatro sobre a possibilidade de uma usina nuclear no Novo México. Todos os quatro concordaram que seria desejável. Comentários adicionais dos quatro políticos estaduais nos levaram a acreditar que pode haver um segundo passo, após a observação de Heaton sobre a instalação de enriquecimento ser o primeiro passo.
Donald L. Whitaker, o legislador democrata de Eunice, a cidade mais próxima da instalação de enriquecimento proposta, nos disse: “Gostaria de ver um reator nuclear no Novo México”. Whitaker visitou uma instalação nuclear e acredita que uma seria ótima para a economia do estado. “Eles empregam cerca de mil pessoas e trazem empregos bem remunerados”, disse ele. O representante Whitaker não foi a única voz entre seus colegas legisladores do leste do Novo México.
“Sim, queremos um reator nuclear no Novo México”, disse o representante Heaton. Heaton é o vice-presidente do comitê de Materiais Radioativos e Perigosos da legislatura e membro do Comitê de Energia e Recursos Naturais. Ele discutiu a tecnologia ABR e GNEP, explicando como isso resolveria o problema de descarte de resíduos de reatores nucleares e influenciaria a opinião pública sobre energia nuclear.
O senador Leavell adotou uma abordagem mais cautelosa, explicando como os reatores nucleares precisam de enormes quantidades de água. “Não acho que o Novo México poderia ter um reator nuclear, não com a tecnologia atual.” Mas ele ainda concordou que seria uma boa ideia se novas tecnologias fossem desenvolvidas, que usassem menos água.
A senadora Gay Kernan nos disse: “Não sei se devo falar sobre isso, mas somos um dos candidatos ao programa GNEP”. Tendo ouvido um rumor de que a General Atomics pode propor a construção de uma usina nuclear no leste do Novo México, a senadora Kernan confirmou que tal usina pode estar nas pranchetas e nos disse que o oeste do Texas provavelmente será desenvolvido como um “corredor de energia alternativa”. Ela nos disse: “Ele se estenderia de Carlsbad, Novo México, até a área de Odessa-Midland, Texas”. A senadora Kernan também gostaria que o Novo México tivesse uma usina nuclear. “Não tenho problemas com isso”.
O terceiro político, juntando-se aos senadores Domenici e Bingaman, elogiando a aprovação do NRC de um projeto de licença para LES e Urenco Ltd, foi o congressista americano Steve Pearce. Comentários, emitidos por seu secretário de imprensa na sexta-feira e elogiando o anúncio do LES, podem prenunciar o próximo passo do Novo México, “O anúncio de hoje marca um marco importante em nossos esforços para consolidar o papel de liderança do nosso estado no desenvolvimento de energia alternativa”. Que liderança maior por um estado do que introduzir a nova tecnologia GNEP ABR no Novo México? Afinal, o estado do Novo México continua sendo o lar fundador da tecnologia nuclear, onde a primeira tecnologia atômica do mundo foi projetada em Los Alamos.
Em um desenvolvimento relacionado, David Watts, presidente da Universidade do Texas da Bacia do Permiano, se encontrou recentemente com o congressista Pearce sobre o desenvolvimento de uma instalação de reator nuclear resfriado a hélio, que seria construída no subsolo no Condado de Lea, Novo México ou no Condado de Andrews, Texas. A General Atomics de San Diego financiou o projeto pré-conceitual, que está em andamento e com conclusão prevista para agosto. A Waste Control Specialists tem um local de armazenamento de resíduos radioativos de baixo nível no Condado de Andrews. Realisticamente, um reator nuclear no Novo México não está fora de questão. Os legisladores podem conseguir o que querem. Acreditamos que o senador Domenici acabará por colocar em prática os planos para trazer ao Novo México sua primeira usina nuclear. Isso se tornaria sua maior conquista em ajudar o renascimento nuclear a florescer neste país e em seu estado.
